Перші описи патологічного прагнення змінити свою стать на протилежний відносяться до середини XIX ст. Елліс в 1915 р. позначив цю патологію як мінливе відчуття своєї статі - «сексуально-естетична інверсія».

Термін «транссексуалізм» запропонував Г. Бенджамін, який у 1953 р. вперше описав цей стан з наукової точки зору та визначив його як «...патологічний стан особистості, що полягає у полярній розбіжності біологічної та цивільної (паспортної) статі, з одного боку, зі статтю психічною, з іншого». Тобто транссексуалізм являє собою стійке усвідомлення своєї приналежності до протилежної статі, незважаючи на правильне, що відповідає генетичній статі, формування гонад, урогенітального тракту та вторинних статевих ознак.

Транссексуалізм офіційно включений до «Міжнародної класифікації хвороб, травм та причин смерті». Незважаючи на це, в нашій країні дане захворювання практично не вивчається і в спеціальній літературі представлено вкрай мало даних.

Спроби тлумачення патогенезу транссексуалізму з чисто психіатричних позицій в даний час остаточно залишені. У пошуках біологічного субстрату, що створює ендогенно-конституційну схильність до транссексуалізму, було виявлено реальний факт існування статевої диференціації мозку. Також стало відомо, що до спотворення аутоідентифікації (статевої самосвідомості) та відчуття приналежності до іншої статі призводять грубі порушення диференціювання структур мозку, відповідальних за статеву поведінку, і в першу чергу гіпоталамуса, преоптичної області та мигдалеподібного тіла, що відбуваються внутрішньоутробно, тобто транссексуал. є вродженим захворюванням.

Виразність порушення статевого диференціювання може варіювати в широких межах, що пояснює різноманіття клінічних варіантів транссексуалізму - від яскравих "ядерних" до стертих "крайових" форм.
Поширеність транссексуалізму у світі, за даними різних авторів, коливається від 1:40 000 до 1:100 000 населення. Транссексуалізм зустрічається практично у всіх етнічних групах, незважаючи на значні культурні відмінності, що може бути непрямим доказом наявності біологічної основи цієї патології.